Fluorescent ou réfléchissant

L'apparition de nombreux Gilets jaunes dans les rues, sur nos écrans et dans un de nos journaux est l'occasion de s'intéresser d'un œil scientifique : ces dispositifs doivent être à la fois « fluorescents » et « réfléchissants ». Quelles sont les différences entre les deux et à quoi sont-elles dues ?

Si la nuit, j'aperçois une voiture au loin, c'est soit parce qu'elle émet de la lumière, soit à cause de la lumière d'une autre source. Cela reflète au moins en partie. Concrètement, les rayons lumineux sont partiellement absorbés par la voiture et partiellement réfléchis, avant d’atteindre mes yeux.

C'est très simple jusque-là, voyons maintenant la fluorescence : lorsqu'un matériau est fluorescent, il est capable, à chaque fois qu'il absorbe un peu de lumière, d'en émettre un peu aussi. Ainsi un gilet fluorescent donne l'impression d'être encore plus lumineux : non seulement il réfléchit une partie de la lumière qui lui parvient, mais en plus ses zones jaunes ou orange émettent de la lumière pour chaque partie de la lumière qu'elles absorbent. Ce qui rend celui qui le porte plus visible et améliore sa sécurité.

Les gilets de sécurité habituels comportent également des bandes grises qui paraissent ternes à la lumière du jour. Pour les rendre plus beaux ? Bien sûr que non! Ce sont des bandes réfléchissantes, qui visent à renvoyer tout rayon de lumière dans la direction où il est arrivé, ce qui garantit également une très bonne visibilité.

Le principe a été développé il y a tout juste cent un ans par un inventeur français, juxtaposant trois miroirs à angle droit pour former comme un coin de cube ou une pyramide. Petit à petit, nous avons miniaturisé ce dispositif pour fabriquer des plaques réfléchissantes qui équipent les roues et pédales de nos vélos. Enfin, on voit que les demi-sphères ont des propriétés similaires. En alignant plusieurs de ces minuscules sphères côte à côte sur un gilet, on peut créer ces bandes réfléchissantes, à peine plus épaisses qu'un tissu classique !

Cet effet réfléchissant augmente la sécurité des humains à pied, à vélo, en voiture ou à moto, mais il existe aussi dans la nature : c'est aussi grâce à lui que les yeux des chats brillent dans le noir et que les nôtres apparaissent parfois rouges sur les photos. !